私たちが普段何気なく口にしている「日本（にほん／にっぽん）」という国名。しかし、最初からこの名前で呼ばれていたわけではありません。「倭（わ・い）」に始まり、「大和（やまと）」「秋津島（あきつしま）」、神話に登場する「豊葦原瑞穂国（とよあしはらのみずほのくに）」、そして海外に黄金の国として伝わった「ジパング」まで、日本の呼び名は時代の政治情勢や国際関係とともに幾度も姿を変えてきました。
なぜかつては蔑称とも取れる漢字が使われ、いかなる経緯で「日の本（ひのもと）」を意味する「日本」へと定着していったのでしょうか。教科書では語り尽くせない日本の昔の名前の由来と、決定的な改称の真相を紐解いていきます。
📌 【この記事の重要ポイントまとめ】
- 要点1：古代中国から呼ばれた「倭」は「従順・小柄」を意味し、自称としての「ヤマト（大和）」へと統合されていった。
- 要点2：「日本」への決定的な転換期は7世紀後半から8世紀初頭。聖徳太子の「日出ずる処の天子」外交や律令制度の確立が契機となった。
- 要点3：ジパングや扶桑（ふそう）など、対外的な呼称や旧国名は今なお都道府県の文化や地理の中に息づいている。
【歴史の原点】「倭」の読み方と意味とは？中国史書に記された最初の呼称
日本の歴史において、文字として確認できる最古の国名が「倭（わ）」です。『漢書』地理志や『魏志倭人伝』など、古代中国の史書に「倭人」「倭国」として登場します。
倭の読み方と意味には諸説ありますが、当時の中国王朝から見て「東方の小柄な人々」あるいは「従順に頭を垂れる人々」という意味合いを込めて「倭」の字が当てられたとする見解が有力です。古代中国の中華思想では、周辺諸国に偏や冠が「獣」や「従属」を連想させる漢字をあてがう傾向がありました。当時の列島に住んでいた人々が自らを「ワ」と呼んでいた音に対し、中国側がこの漢字を選定したと考えられています。
自称としては心地よい文字ではなかったため、のちに列島の統治者たちは同じ「ワ」の音に「大いなる調和」を意味する佳字を当て、「大倭」や「大和」と表記を改めていくことになります。
神話と古代の響き｜豊葦原瑞穂国から秋津島まで「日本の古称」由来一覧
漢字による外交文書とは別に、『古事記』や『日本書紀』の神話世界には、列島の大自然や風土を讃える優美な古称が数多く残されています。代表的な日本の古称とその由来を整理してみましょう。
【日本の主な古称と由来一覧】
・豊葦原瑞穂国（とよあしはらのみずほのくに）：「葦が豊かに茂り、稲穂がみずみずしく実る国」を意味し、神々から祝福された豊かな農業国を象徴する神名です。
・大日本豊秋津洲（おおやまとのよとよあきつしま）：本州を指す言葉。「秋津（あきつ）」とはトンボの古語であり、列島の形状がトンボの交尾姿や輪を描く姿に似ていたことから名付けられました。
・敷島（しきしま）：大和国の磯城（しき）地方にあった天皇の宮に由来し、やがて国全体を指す歌語・雅称として定着しました。
・扶桑（ふそう）：中国神話で「東方の海上にあり、太陽が昇る場所にある神木」を指す言葉で、転じて東の果てにある日本を指す優美な異称として詩文等で愛用されました。
こうした古称からは、自然の恵みや瑞々しい稲作の営みを国の誇りとしていた古代人の価値観が鮮明に浮かび上がります。
「倭国から日本へ」の転換点｜聖徳太子と「日出ずる処の天子」の真実
では、なぜ「倭」から「日本」へと国名が改められたのでしょうか。そこには、なぜ日本と呼ばれるようになったのかという歴史的背景と、東アジアの国際秩序に対する強い独立意識がありました。
契機となったのは、推古天皇のもとで国政を担った聖徳太子（厩戸皇子）による対隋外交です。607年、遣隋使の小野妹子が携えた国書には「日出ずる処の天子、書を日没する処の天子に致す。恙無きや」と記されていました。中華の皇帝を中心とする冊封体制（上下関係）を脱し、対等な関係を築こうとしたこの宣言こそが、「太陽が昇る東方の国＝日の本（ひのもと）」というアイデンティティの萌芽です。
本格的に公式国名として「日本」が確立したのは、663年の「白村江の戦い」での敗北を経て、国家体制の総点検が行われた天武・持統朝（7世紀後半）から、701年の「大宝律令」制定にかけての時期です。『旧唐書』には「日本国は倭国の別種なり。その国、日の辺にあるを以て、日本を以て名と為す」と記されており、国際舞台でも正式に「日本」への国名変更が通告されたことが分かります。
「大和国」から「大日本帝国」へ｜時代とともに変遷した公式名称の歴史
「日本」という枠組みが整った後も、政権のあり方や対外関係によってその公式表記や通称は変遷を辿りました。
古代から中世にかけて、国内の中心地を指す「大和国（やまとのくに）」は国全体の代名詞としても機能し続けました。「大和魂」などの言葉に残るように、文化的な根底には常に「ヤマト」の響きが存在していました。
近代に入り、明治維新によって近代国家への脱皮を図ると、1889年（明治22年）の「大日本帝国憲法」発布に伴い、憲政上の国号として「大日本帝国」が用いられるようになります。これは単なる領土拡張主義のみならず、列強諸国に対抗しうる独立主権国家であることを対外的に誇示する意味合いを持っていました。
そして第二次世界大戦後の1946年（昭和21年）に公布された「日本国憲法」により、現在の公式名称である「日本国（Japan）」が法的に確立され、今日に至っています。
海外から見た日本｜マルコ・ポーロの「ジパング」と東洋の神秘
日本国内で「日本（にほん／にっぽん）」が定着する一方、海外ではまったく別の系統で呼び名が広がっていきました。その代表例が、13世紀にヴェネツィアの商人マルコ・ポーロが『東方見聞録』で紹介した「ジパング（Zipangu）」です。
ジパングの語源は、当時の中国北部（元朝）で「日本国」を「ジーパングオ（Cipan-gu / Riban-guo）」のように発音していた音を、マルコ・ポーロが聞き取ってラテン語圏へ伝えたことにあります。当時、中尊寺金色堂などの噂が誇張されて伝わり、「莫大な黄金を産出し、宮殿の屋根や床が純金でできている島国」として西洋人の冒険心を激しく刺激しました。のちにコロンブスが大航海へと乗り出す動機の一つになったことは有名な史実です。
現代の英語「Japan」、フランス語「Japon」、ドイツ語「Japan」など、世界各国で用いられる呼称のほぼすべてが、この「ジパング（中国語圏での『日本国』の発音）」を祖先としています。
【都道府県と旧国名】武蔵・尾張・薩摩…今も息づく地域の昔の名前
国全体の呼び名と並んで興味深いのが、律令制のもとで整備された「旧国名（令制国）」です。明治時代初期の廃藩置県によって現在の47都道府県に再編されましたが、地域の歴史や文化には今も旧国名が色濃く残されています。
例えば、東京都・埼玉県・神奈川県の一部にまたがる「武蔵国」、愛知県西部の「尾張国」、鹿児島県の「薩摩国・大隅国」など、JRの駅名（武蔵小杉、尾張一宮、薩摩川内など）や特産品（讃岐うどん、信州そば、越後米）として日常的に使われています。
自分たちが暮らす地域の昔の名前やルーツを知ることは、日本列島が辿ってきた長い統合の歴史を身近に実感する手がかりとなります。
【日本の昔の名前】に関するよくある質問（FAQ）
Q1：「にほん」と「にっぽん」、公式にはどちらが正しい呼び方ですか？
A1：日本政府の公式見解（2009年の閣議決定等）では、「どちらも広く通用しており、どちらか一方に統一する必要はない」とされています。紙幣の表記やオリンピックの選手団名などでは「NIPPON」が伝統的に使われる傾向がありますが、NHKの放送基準等でも両方の読みが認められています。
Q2：「倭」から「日本」に変わった決定的な理由は？
A2：中国への従属的な立場を示す漢字であった「倭」を脱し、東アジアにおいて対等な独立国家であることを宣言するためです。「日の昇る東方の中心国」という誇りと自負を対外的に示す意図がありました。
Q3：なぜ外国では「Nihon」ではなく「Japan」と呼ばれるのですか？
A3：マルコ・ポーロが『東方見聞録』で伝えた「ジパング（Zipangu）」がヨーロッパ全土に定着したためです。この言葉は日本語の直接の音ではなく、当時の中国語（元代の北方音など）における「日本国」の発音がベースになっています。
まとめ：呼び名の変遷から見えてくる日本のアイデンティティ
「倭」から「大和」、「日本」、そして世界を駆け巡った「ジパング」へ。日本の昔の名前を紐解くと、そこには単なる言葉の移り変わりだけでなく、過酷な国際情勢を生き抜き、自らのアイデンティティを確立しようとした先人たちの意志が刻まれています。
普段何気なく使っている「日本」という二文字の背後にある重厚な歴史の物語に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。 （出典: 日本 の 昔 の 名前（Yahoo!ニュース））